Wirtualna społeczność oznacza zbiorowość w liczbie większej niż trzy osoby, w której dochodzi do zapośredniczonych komputerowo interakcji między jej członkami, a także do interakcji z innymi członkami wirtualnych społeczności, a szerzej – z innymi użytkownikami. Wirtualne społeczności można dookreślać ze względu na: konstytuujące ich funkcjonowanie tematy, jak to miejsce na forach tematycznych czy na stronach muzeów; style spędzania wolnego czasu, jak to ma miejsce w przypadku użytkowników gier typu MMORPG; rodzaje relacji społecznych – przyjaciele, znajomi, współpracownicy, rodzina, uczeni – tego typu społeczności wirtualne występują na stronach takich serwisów jak Twitter czy Facebook; światopogląd, język, obyczaje, tradycję czy orientację seksualną, jak to ma miejsce w Polsce wokół strony www.wiara-tecza.pl skupiającej grupę polskich chrześcijan LGBTQ. Różnorodność ram społecznych umożliwiających funkcjonowanie wirtualnych społeczności implikuje poznawczy problem wyartykułowany w następującym pytaniu: czy można mówić o społeczności wirtualnej w przypadku, gdyż uwzględnia się grono anonimowych użytkowników treści tworzonych przez istniejące w sieci społeczności? Odpowiedź na to pytanie wydaje się tylko częściowo pozytywna dlatego, że społeczności wirtualne najczęściej mogą przekształcić interakcje w cyberprzestrzeni w zachowania w rzeczywistości pozainternetowej. Tego typu odpowiedź oparta jest na deterministycznej technologicznie przesłance głoszącej, że to cyfrowe medium jest elementem nadrzędnym, konstytuującym istnienie potencjalnej społeczności.
Pojęcie w.s. bywa traktowane synonimicznie z takim pojęciem jak "społeczność internetowa". Przeciwnicy używania tego ostatniego twierdzą, że trudno mówić o społeczności w przypadku losowej grupy użytkowników zajmujących się doraźnie jakimś wspólnym wątkiem, problemem, zagadnieniem. Ich zdaniem społeczność powinna charakteryzować się jakąś trwałością, wspólnymi elementami tożsamościowotwórczymi, podobnymi zachowaniami, kodami, w tym kodem językowym. Zwolennicy używania tego pojęcia twierdzą zaś, że określenie "wirtualna" definiuje ramy funkcjonowania społeczności. Wirtualna, a więc zależna od środowiska internetowego, digitalnego, wirtualna, a więc – zgodnie z angielskim znaczeniem słowa virtual – prawdopodobna, dodać można: płynna, zmienna, ulotna. Zgodnie z perspektywą zwolenników używania tego pojęcia należy więc mówić o wirtualnej społeczności, gdyż ludzkie zachowania, postawy i międzyludzkie interakcje modelowane i formowane są przez digitalne środowisko komunikacyjne. oprac. Marek Kaźmierczak
